赵恒沉吟片刻，手指在案几上轻轻点了一下，语气仍无波澜：

“宗卿可曾下了死命令？”

宗泽眼神一动，拱手直言不讳：

“臣，未曾。”

赵恒闻言，指尖在案几上顿了一顿，抬眸望向宗泽，眼神忽地幽深几分。

“未曾？”他重复了一句，语气依旧温和，只是那双眼睛盯得太紧，像是要从宗泽脸上看出个洞来，“本以为宗卿必然下死命令，结果赵桓……竟然还活着。”

这话不像质问，倒像是一个聪明人在旁敲侧击，明知答案，却非要确认一遍。

宗泽神情如常，垂手肃立，静默片刻，终是坦然迎上赵恒目光，一字一顿地回道：

“陛下放心，臣若想杀赵桓，他绝走不到涡阳，更不可能折返回去。”

赵恒闻言，似笑非笑地轻哼一声，语气没什么起伏，却透出几分意有所指：“所以……你不想杀他？”

宗泽没说话，算是默认。

御书房一时间静得吓人，只有窗外风吹松枝的沙沙声。

赵恒的目光在他身上停了片刻，忽然笑了一下，摇头道：

“宗卿啊宗卿，你这人啊，心太软。”

说是斥责，却听不出责备的意思，反倒更像一声揣摩透了的人情感慨。

宗泽不辩解，只淡淡道：“陛下，臣若心软，便不会派人拦路。”

赵恒看着他，眼中那点探究终于退了下去，换成一抹释然之意，慢慢点头。

“也好，”他说，“其实赵桓没事，也未尝不是好事。只要金人知道这条路走不通，以后不再动什么‘送皇归朝’的念头，留他一条命……也无妨。”

这话说得轻巧，却一语点破了这局的核心。

宗泽眼中神色微变，眉头顿时皱了起来。他直起身来，语气比刚才更低了几分：

“陛下此言……提醒得正好。臣正担心此事。”

赵恒挑眉看他，没说话。

宗泽缓缓开口：“臣之所以不敢真动赵桓，一是顾忌名分，二是……怕打草惊蛇。”

“但如今我军已露出牙齿，金人那边未必会全盘忍让。他们若认定赵桓这颗棋子已无法下出效果……那边，会不会直接动手？”

这话一出，赵恒终于不再平静，微微坐正，面上也多了几分凝重。

“杀他？”他低声道，“他们会这么做？”

宗泽点头：“臣以为，这个可能性极大。”

“赵桓如今在他们手中，是枚弃子，也是祸根。若是再往南送一次，中道再出事，必然损了金人的颜面。”

“金人性子狠，办事又不讲什么天理纲常。他们既要面子，又怕再吃亏……此时若是杀人灭口，说一句‘半路遭贼’，或‘赵桓暴毙’，便可一了百了。”

赵恒眉头紧皱，轻轻吐出一口气。

他不是没想到这一层，只是听宗泽亲口说出来，心里顿时也不踏实了。

毕竟——赵桓虽然是前朝之君，可毕竟姓赵，是宋之皇统，真要被金人杀了，那影响……太大了。

他缓缓道：“若赵桓真死在金人手里，朝中那些迂腐之人，必然大作文章，弹劾我朝无德无孝，舍宗忘祖。”

宗泽叹道：“他们要是动笔骂我们，倒还算轻的。怕就怕金人将赵桓一杀，顺势对外宣称‘南宋拒绝归宗’，挑起天下人心，掀一场舆论风暴。”

“到那时，我朝在民间、在边陲、在江淮士子眼中的正统地位，怕是都要被动摇。”

赵恒指尖轻叩桌面，闻言淡淡一笑。

“当然不会。”

他说得轻描淡写，语气却笃定至极，“要是真打算弄死赵桓，那这回直接动手就是了，哪还用得着拦一半、放一半？那不是闲得慌。”

宗泽眉头一动，似有所思。

赵恒慢悠悠地站起身，负手踱步，语气比方才沉稳许多：

“金人不是傻子。赵桓这人，无论在我南宋是不是废君，可只要在金人手里——那就是一个筹码，一个活生生的皇帝。”

“他们敢杀赵桓，就等于亲手撕了脸，自断一臂。只要他们笃定手里这个是真的大宋天子，哪怕废了，哪怕没用，他们也不会轻易动他。”

说着，他转过身来，看了宗泽一眼，眼中一丝冷意浮现：

“这牌在他们手上，就算现在打不出去，也没准哪天能用得上。”

“换句话说，只要我还坐在这龙椅上，赵桓就活着——他活着，才有意义。”

宗泽缓缓点头，沉声道：“陛下所虑甚是，臣受教了。”

两人相视一眼，心下各自清明。

赵桓是活牌，但活牌就是隐患。

南宋朝堂、民间士林、边陲诸将，这么多年多少人心存幻想？赵桓一旦真的被金人以“正统”名义送回来，就算最后没登上皇位，也会掀起满朝震荡、民意波动。

这是赵恒不能承受之痛，也是金人手中最大的威胁。

宗泽心思电转，正欲再问，忽听殿外内侍传报：“启禀陛下，淮南水军来报，金营近日兵马有调动迹象，似是有东向行军之势。”

赵恒眉头一挑，眼神却冷静得很。他没急着下命令，只挥手道：“知道了，退下。”

待人走后，他才望向宗泽，轻轻开口：

“我们不急。”

“金人既然试了这步棋，那接下来就看他们怎么收场。”

……

而此时，北地，五国城。

金国朝会如常召开，皇帝完颜晟端坐御座之上，神情沉沉。

今日列朝，大将宗翰跪于殿下，拱手行礼，脸色并不太好看。

“启禀陛下，关于南送赵桓之事——前日已遭变故。”

宗翰一语甫出，殿中众臣齐齐侧目。

完颜晟抬眼：“什么变故？”

宗翰语气低沉：“启程之后，原本行至涡阳以南一带，一切顺利。但三日前，于边境林地突遭袭击——一支身份不明的黑衣人马埋伏道中，虽未能得手，但造成不小混乱。”

“出于安全考虑，卑职当机立断，下令撤返。赵桓现已押解回五国城，驻防看押。”

“这……”御座之上，完颜晟眉头微皱，语气略显不悦，“未能探出那批黑衣人来历？”

“尚无确证。”宗翰如实道，“但以行事风格判断，应非我军中变，反倒更像……南宋朝廷所遣。”

“南宋？”殿中有老臣惊疑，“可他们不正写信说‘迎父归朝’么？怎会暗中动手？”

“嘴上说迎父，心里怕得要死。”宗翰冷笑一声，“依我看，那赵构是压根就不想赵桓回去的。”

“这人一旦南下，哪怕不登基，也足以动摇新皇之基。宗泽那老狐狸，断不会真让他进城。”

一时间，朝中议论纷纷，有人讥笑宋人无礼，有人忧虑赵桓成废子无用。

而御座之上，完颜晟神色难测，手中玉指轻轻敲击御案，片刻后缓缓开口：

“你们说……这赵桓，还能不能用了？”