“别说金人，就算现在他们风头正劲，我告诉你——他们也就是打得快而已，但稳不住。”

“没过几年，他们必定内斗。而咱们大宋——我们不急，一步步来。”

“所以，”刘惟德话锋一转，语气带了些轻松，“您别怕。真怕，就永远活在夹缝里；但只要您敢站出来伸只手，大宋一定握得住。”

毕勒哥听完，眼神微变，一时间没说话。

他没想到这宋商说话这般锋利，倒不是莽撞，而是透着一种笃定与底气。

活佛在旁边听着，也微微点头：“大汗，这位刘施主，虽是商人，但所言多有根底。贫僧这几年与中原高僧往来不少，确实感觉……这大宋，新皇登基后，气象不同了。”

毕勒哥沉吟半晌，忽而笑了。

“你说得好听。”他说，“可话归正事，你们来，说是想通市，我问你——具体怎么做？”

刘惟德也不含糊，立刻答道：“我们朝廷已经定下，先加大买马额度。”

“这回，咱们不只是买马来补军，我们还准备把回鹘的马驹、母马都分批采购，在沿线养育，建制成骑兵训练基地。”

“由此，您那边既能出货，也能保血脉——这不是一次性的买卖，是长期合作。”

“具体数额，首批计划六百匹，价按旧例，运费朝廷承担，年内计划追加一千匹。”

“若大汗愿意，我们可以考虑在青河以西设立固定马市，常年通买。”

毕勒哥眼神终于动了动，像是认真听进去了。

“你说……朝廷愿意年内买你们上千匹马？”他说。

“我们大宋钱粮紧不假，但钱要用在刀口上。”刘惟德语气里毫不掩饰那股子底气，“南线正在筹备调兵，新军成型，缺的就是精马。”

刘惟德这句话刚刚落下，时日已至暮春。

数日后，汴京皇城，御书房。

宗泽步入殿中，手中尚握着一卷薄册，未及行礼，赵恒已在龙案后头轻声道：“回来了？坐。”

宗泽拱手，照例略一点头，然后在榻前落座。他年纪不轻，面上皱纹已深，但眼神里却仍是那种老将惯有的锋利。

“西线那边，回来了。”宗泽将信札、密函与刘惟德所带回的高昌信使备录，依次摆在案前。

赵恒没立刻动手去翻，只看着宗泽：“活佛那头，出力了？”

“嗯。”宗泽点头，“这回还真得看活佛面子撑了场面。他亲自出面见的毕勒哥，安排的见面，全程遮得妥妥的。”

“毕勒哥见的是谁？”

“刘惟德。”宗泽嘴角一动，“咱们的人，在他面前倒是敢说话，说得挺狠。他那几句话，连我听了都觉得刺激。”

赵恒笑了：“他若说话不硬，我就不该让他跑这一趟。”

“回鹘人什么性子？不见血不信话，不带点横劲儿，根本打不进去。”

宗泽微微点头：“不过，刘惟德这趟不是白跑的。回鹘那边确实有心思与咱们结交，早有想法，只是忌惮两边。”

“西夏、金人。”

“西夏近年南扩厉害，吃了他们好几条部落线。金那边……嘴上说是盟友，实际年年拿贡，随时能换脸。”

赵恒听得神情不变，等宗泽说完，才慢悠悠问了一句：“那他到底怕哪边更多？”

“西夏。”宗泽答得干脆，“因为金国远、强，但当下顾不上他们。而西夏就在边上，贼心不死，动不动就派探子混进高昌。最近连大隆活佛自己都说，寺里都有西夏耳目。”

赵恒眸光略动，伸手拿起刘惟德所带的那封手札，翻阅了两页。

“所以毕勒哥才说，只要我大宋真能替他们缓一口气，他就愿意共进退？”

“不错。”宗泽点头，“这话是当面说的，还附带落了字，刘惟德原封不动带回来了。”

赵恒合上信，放在案上，抬眸看宗泽：“西夏那边……我们能动吗？”

宗泽眉头轻皱，沉思片刻后，摇了摇头：“不能硬动。”

“西夏跟咱们打交道打了几十年，吃软不吃硬。真要兵压境，李乾顺翻脸比谁都快。再者说，咱们当下也没余兵绕到青藏打侧翼。”

赵恒点点头：“我不是说要打。”

他顿了顿，眼神平静中透出几分筹谋的味道：“我是说——我们能不能和他们谈？”

“不是拿回鹘当筹码去谈，而是——我们主动去跟西夏示好，做一副不打不闹、愿通市、愿修好的姿态。”

“我们自己不提回鹘，让他们自己去看，看出什么，看不出什么，全凭他们反应。”

宗泽微怔了一下，旋即反应过来：“您是想……把话绕一圈说。”

赵恒点头：“对。我们先摆出一副姿态，让他们以为咱们要搞南市、通夏商路、做盐道，让他们尝点甜头。”

“等他们习惯了，尝到好处了，再慢慢让他们知道我们也在跟回鹘通商，让他们来选：是一起吃蛋糕，还是砸盘子。”

宗泽蹙眉：“但西夏人奸滑惯了，这招能管用？”

赵恒微微一笑，语气带着几分穿越者的淡然：“宗帅。”

“咱们中原这些年，打仗输不在将，输在朝廷心虚。而边外这些番邦，谁不看的是势？”

“你让西夏去帮回鹘，不可能。但你让西夏知道他不帮，别人就进来抢他的蛋糕，那他就不能不管。”

“他可以不扶回鹘，但他不能让金国借这个机会压回鹘——只要他有这种念头，咱们的机会就出来了。”

“通西夏，是战略；稳回鹘，是节骨眼；而这两头，都要靠一件事撑着——我们能不能把局做得让人看懂。”

宗泽默然片刻，忽然点头。

“那臣明白了。”

赵恒却没急着再说，只是缓缓走到御案后那张大地图前，手指轻抚着上头的山河线，沿着青藏、西夏、河西一带缓缓游走。

室中一时静了，唯有纸卷轻响。他目光在地图上停了一瞬，然后忽然开口，语气淡得像闲谈：

“宗帅，你说咱们这棋……能不能再下一步狠的？”