毕勒哥没有立刻说话，眉头深锁，指尖在案几边缘轻轻敲着，目光时而落在锦样上，时而落在那几页战报的字迹上。

良久，他才低声问道：“那你说……我们要不要赌？”

活佛摇了摇头，“不赌，是真死。赌，起码能多一条退路。”

“你不是要断金国，只是留一线牵大宋。若他真崛起，将来高昌还能自成门户；若他倒了，大金最多斥你一顿，也不会真撕破脸。”

“现在你最怕的是被夹死，但夹缝里也能种出草。只要你够谨慎。”

毕勒哥抬眼看他，片刻后，缓缓开口：“那就……秘密见一见。”

“我只派两人，老臣一名，族中子弟一名，随你回藏，再转路中原。”

他顿了顿，语气低沉却有了几分冷静的锋芒：“你告诉那位大宋天子，这不是结盟，是试水。”

“若他们真有诚意，就该拿出点真家伙来。”

“咱们回鹘，不是白给人当跳板的。”

活佛微笑，双掌合什，低声道：“贫僧明白。也代陛下谢汗王信任。”

“此番之后，你我之间，便有了线。”

“至于这线能织出多少布，就看你我后面怎么拉。”

“行。”他说。

语气不急，却带着一锤定音的果断。

“我亲自去一趟大昭寺。”他说，“就当是去礼佛——总没人管得了我磕几个头吧？”

“大汗英明。”大隆活佛轻轻合什，嘴角带笑，却没多说谢字，只语气平稳地应道：“明日寅时，寺中为佛诞设斋，我会亲自候迎。”

“但话说在前头。”毕勒哥抬手一指，“我这趟是来参佛的，顺路喝口茶、歇个脚、遇个人，也就是机缘巧合，懂？”

活佛微笑颔首：“自然。”

翌日，大昭寺晨钟初响，群山未醒，寺门却已开。

活佛一早便在前院廊下等候，袈裟之上还沾着几粒晨霜，身后是整齐列立的僧众，肃然静立。

午后前，回鹘使团的马蹄声自远山而来，卷起一线尘烟。

毕勒哥今日并未穿王袍，只是一身暗红绸袍，腰间不缀玉佩，只挂简制弯刀，身边也不过两名随侍，马匹亦非王帐金鞍，只是平常驼绒鞍具，颇为低调。

“活佛。”他下马行礼，语气温淡，“今日参佛，愿得清静。”

“佛曰有缘，汗王远来，贫僧当设净茶礼迎。”活佛点头施礼，目光平静中却略带一丝打量，“山门清修，不设铺张，还请汗王见谅。”

“好。”毕勒哥一拂袖，大步入寺。

礼佛仪式进行得十分平和。

没有香火成堆、也没有鼓乐喧天，只是一炉沉香，三炷清烟，一番古梵清音随风传来。

毕勒哥跪在佛像前良久，未语，只是默然合掌，闭目低首。他虽是回鹘之王，但眼下这礼，却像是真信了。

礼毕，活佛亲自将他请至寺后静室。

茶盏轻摆，帘后微光透入，屋中一时只余暖香与静意。

毕勒哥端坐茶席边，抬眼扫了一圈，忽然道了声：“都退下。”

随侍应声而退。

活佛亦轻点头，遣了侍僧离去，只留下一盏热茶。

他看了毕勒哥一眼，唤道：“刘施主。”

帘后一人应声而入，仍是一身布衣行装，只是神色肃然，目光清明。

正是刘惟德。

他入屋后，略一抱拳：“高昌之主在上，小商见礼。”

毕勒哥上下打量他一眼，没言语，只抬手示意落座。

活佛走至一侧坐下，微笑点头：“今日这缘，便是三方初识。不求谈成什么，只求听得几句实在话。”

“刘施主，方才你见过的是汗王，不是别的使节——他听得懂真话，你就说。”

刘惟德略一点头，便开口：“谢大师引见。”

“我今日来，没带丝锦，也没带宝器。”他说，“带的是朝廷一封回函——手札未列国号、不写封面，只是字里行间，都是真心。”

他从怀中取出折好的布封信件，恭敬递上。

毕勒哥接过，一目十行，神情平静如旧。

“朕想知道，”他抬头看向刘惟德，语气不疾不徐，“你们大宋……到底想从我们这里要什么？”

这话说得并不咄咄逼人，但屋里气氛还是顿了一瞬。

刘惟德没有急着回答，只是轻轻放下茶盏，语气很平稳：“我们要的，不多。”

他顿了顿，神情比之前更认真了些：“我们要的，是一条商路，一个盟友，一点未来。”

毕勒哥挑了挑眉，冷哼一声：“你们想走我这条路，没那么简单。”

“回鹘不大，夹在西夏和金人之间，一动就得挨一记巴掌。我不是不愿意结交大宋，只是……”

他摆了摆手，眼神隐隐透出一丝疲惫，“这些年，我手下的大臣劝我什么你知道吗？闭关、守疆、交贡、别多事。”

“有时候我想通了，但转念一想，那边金国的使臣就带着人来了，拿着他们的战表说：你们要再敢跟大宋接触，下次就打你们。西夏也一样，笑着递酒的时候，袖子里全是刀。”

“我们不是不想和你们交好，而是……被掣肘太久了。”

这话说到后面，语气反倒淡了些，像是说给自己听的，隐隐透着一点自嘲。

刘惟德听完，也没急着打断，只是安静听着。待毕勒哥说完，他才轻轻一笑，慢慢说道：“那我就斗胆多说几句不中听的。”

他看向对方，眼神不卑不亢。

“大汗，您说金国强，西夏凶……这都没错。”

“可要我说，这两个，说白了，终究是边地诸侯，不是天下之主。”

“金国起于荒北白山黑水，靠掳人起家。他们懂什么叫立国？懂什么叫天下共主？靠几场胜仗，把中原打残了，就敢自称天命所归。”

“西夏呢？打了一辈子边境游击，干了一辈子劫市劫马的活儿，他们也想当大国？”

他说到这儿，轻轻摇头，嗓音压得更低了些，“大宋虽退居东南，但才是真正的中原天朝，礼乐、制度、士道、工商百业……哪个不是我们传下的？您若真论谁才有天命，那位坐在东京宫里的大宋皇帝，才是真正的天下之主。”