话一出口，屋中气氛一凝。

刘惟德却没有慌张，神色仍然平稳，手指在茶盏边沿缓缓转着，语气缓了半分，带着点说闲话似的从容：“大师这话也对。北境未稳，这是实情，我们不避讳。”

他顿了顿，忽然抬头，眸中多了几分意味深长的光，“但大师也听说了吧？最近咱们北线，连着赢了几仗。”

活佛眉头微挑，没出声，但眼里那一瞬的不动声色，却泄露了一丝兴趣。

“澶渊河一战，金人夜袭，结果反被我军设伏折了一个副帅。白马岭又被我们夺回，陈将军奇兵断粮道，逼得金军半月不敢动兵。”刘惟德语气不快，仿佛只是旧友闲聊，“哦对了，听说燕山城那边……也松动了。”

大隆活佛眉心微动，手中茶盏轻轻晃了一下，沉默良久后才开口：“这些……你怎会知道得如此清楚？”

“我们跑边市的，不知道点消息，早饿死在路上了。”

刘惟德笑了笑，“再说了，这些战报虽然朝廷没公开，但该传的，早传了。商队、驿馆、驿脚的脚夫、青楼里的曲儿，哪一个不是从战场边上捡了几句回来？”

他将盏中的茶水一饮而尽，随口补了一句：“更何况，这事儿……真不算小。”

大隆活佛沉吟不语，手指微微叩着木几，像是在细细权衡什么。

“金人不是神。”刘惟德忽然低声说道，“他们能压我大宋，是仗着咱们旧朝软弱，战线混乱。但现在——咱们皇帝亲自坐镇，宗帅握军，李相理政，连战皆捷。”

“现在的朝廷，不一样了。”

他这一句说得不重，却字字带了股子底气，就像他背后那位“皇帝”真的握着一张翻盘的底牌。

活佛闻言，终于将茶盏缓缓放下，声音带着一丝凝重：“你这番话……我信你一半。”

“但你说愿为高昌留一条退路、伸一只手，我不信那只是你一介商人能拍板的。”

“我说过了。”刘惟德双手抱拳，再次低头一礼，“我送的不是信，是态度。”

活佛看着他良久，忽然缓缓点头，像是下了决心。

“既然如此，我便做个中人，安排你与高昌的使者见一面。”他顿了顿，语气多了几分郑重，“我亲自去劝。”

刘惟德一惊，旋即起身行礼，拱手道：“大师能出面，实是大恩。”

“不过——”他随即话锋一转，眼神里带了点慎重，“这次见面，最好还是……秘密进行。”

“高昌若是动静太大，引来西夏或金人的探子，那就不是通市，是送命。”

大隆活佛点点头，神情沉稳如山：“你放心。我行的是佛家事，出面的是我，不是你。该讲的话，我会讲；不该让人知道的，你们也不会留下半点痕迹。”

他转身看了眼窗外晨雾升腾的远山，声音沉了几分：“西夏近来确实有探子出没，甚至在我寺里安了耳目。我若不谨慎，这寺早就不是我的了。”

“回去等信吧。三日之内，我给你答复。”

刘惟德长身而拜，目光坚定：“晚辈静候佳音。”

三日后，塔尔巴格台草原风雪初融，回鹘王庭驻地——亦即高昌回鹘的行宫，临时设于草原腹地的木质营殿之中。

大隆活佛一路西行，越过阿尔泰山南麓，于暮色中抵达营地，踏入那座风沙久蚀、却依旧肃穆的毡帐。

“活佛远来，风尘仆仆，朕心甚慰。”金帐中，回鹘可汗——阿斯兰汗·毕勒哥面容威严，眼窝深陷，眼神沉着如鹰，年岁不小了，声音却中气十足。

“谢汗王相迎。”活佛合掌一礼，沉声道，“此次前来，是带一桩消息，也带一条路。”

毕勒哥眉梢动了动，目光落在活佛身上：“你这条路……跟大宋有关？”

“正是。”

帐内温度骤降了几分，风声自帐边隙缝中灌入，掀得营帘微动。

“你知道现在我们是靠谁活着？”毕勒哥声音低沉，“西夏这几年明里暗里挤压我们，金国出兵的时候，表面说是援助，实则要我们进贡马匹、妇人、铁器。如今大金兵锋正盛，若叫他们知道我们私下接触大宋——”

“汗王，我明白你的顾虑。”大隆活佛打断他的话，面色依旧从容，“但我这次来，就是要说一件事——局势变了。”

“你是说，大宋要翻身了？”毕勒哥冷笑一声，“他们若真有这本事，十年前也不至于丢东京，如今偏安一隅，整天讲礼乐仁义，你叫我信？”

“大宋确实讲仁义。”活佛点头，“但这一次，他们讲的是别的。”

他顿了顿，从随行藏袋中取出几样物件，一摊在桌上——有织锦样本，有马政文册，有中原通市的旧例条文，还有一封亲笔致高昌佛寺的手札。

“这些，都是那位大宋之人让我转交。你若细看，就会发现这不是口头虚话，而是一步步铺开的线。”

毕勒哥目光微凝，拿起那封信随手翻了几页，神情终于变了几分。

“织坊……市舶……他们想通商？还是主动伸手？”

“不是想，而是已经在做。”活佛看着他，语气比方才沉了几分，“从泉州、建康到明州，大宋新设织坊、集资、训练女工、输出锦缎。而市舶那边，也已经开出专署，专门跑外路。”

“你觉得他们这是民间小打小闹？不。他们想要做大，是整个朝廷在出手。”

毕勒哥放下手中信，沉声道：“那位皇帝，究竟什么来头？我听说……他登基时极为仓促，是兵变之后才上的位。”

“大宋之事，我不便细讲。”活佛语调微顿，“但我可以告诉你一句——那位皇帝，与你我见过的所有人都不一样。”

“他不是只坐在宫中听奏章的主儿。他会看地图，会设伏兵，会谈商路，甚至连通往西域的盐路、茶马道该怎么打通，他都心中有数。”

“这三仗大捷，不是偶然，是布局。”

“你信不信，他若再赢两场，金人自己内部都会先乱？”