“上回你说买马，走得匆忙。我后来还以为你不会再来了。”

刘惟德一笑，低头见礼：“上次确实仓促。但买马之事我们从未放下。这次我还给你带来了不少礼物。”

老活佛抬手：“入内说。”

寺内小室，香炉袅袅。

刘惟德将带来的锦样、药方一一呈上，又奉上一封马政合作建议书。

活佛缓缓翻着，眸中多出几分讶意。

“这些内容，不像是你一个商人写出来的。”

刘惟德笑了笑，并不直接接话，只是恭敬道：“我只是送信的人。”

“不过……我所带之物，所说之话，回鹘那边若真能传进王庭耳中，日后陛下知晓，也定会欢喜。”

“贫僧可不做中间人。”活佛笑着摇头，“你要是想和回鹘或其余部落做生意，应当另觅其门。”

刘惟德面上不变，继续微笑着：“大师此言差矣。大昭寺虽不干政，但在此地的分量，您比谁都清楚。”

他顿了顿，语气微沉：“而我们，也不是光想卖东西这么简单。”

“我们想，跟回鹘那边，展开全方位贸易。马匹、盐、毯、茶、锦，哪样都行。能通市的，就不该断。”

大隆活佛看着他，笑意不改，声音却轻了几分：“你说我们，这我们是指你们几个商队，还是……”

刘惟德依旧没有正面回答。

他将锦缎重新收好，放回包袱，转而盯着大隆活佛，缓缓开口：“大师明察秋毫，必能看出我一介布衣，未必有这胆子，敢走这一遭，再敢提出这种话。”

他顿了顿，忽然露出一丝几不可察的笑意：“我所说的每一句话，我所做的每一件事英明，的大宋皇帝，都会知晓。”

“这是信号。”他目光不动，“不是交易，不是挑衅，是希望。”

这话一落，院中安静了片刻。

风吹起院角的五色经幡，猎猎作响。

大隆活佛站在原地，眉眼却已不似方才那般随和。

沉默片刻：“你家主子，姓宗还是姓赵？”

刘惟德顿了一下，依旧未正面回答，语气平静却分寸拿捏得极准：“贫商跑边多年，从未妄谈皇事。”

屋中气氛忽然沉静。

大隆活佛沉默片刻，忽而摇头笑了笑，嘴角挂着一丝意味深长的弧度。“你这人，说话倒是滴水不漏。”

他端起茶盏抿了一口，语气依旧温和，却多了几分意味深长，“但你这趟既然来了，就说明你们……不是没做过功课。”

刘惟德低头，含笑不语。

活佛放下茶盏，目光微沉，像是看穿了什么，忽然话锋一转：“你们想做全方位贸易……那你知不知道，回鹘这两个字，如今到底还算不算一个完整的名字？”

刘惟德一愣，随即恭敬抱拳：“愿闻其详。”

活佛起身，走到窗前，看着窗外远山晨雾缭绕，语气带着一丝无奈与苍凉：

“当年唐亡之后，回鹘诸部南迁西徙，曾是西域一方强权，可如今呢？”

“整个回鹘部族，早就分崩离析，名义上的可汗连回鹘自己都叫不上几个了。”

他抬手点了点桌上的舆图角落，声音低缓：

“你们若真想通商接洽，就得认清楚——现在还能算得上势力的，只有三个。”

“高昌回鹘、甘州回鹘，还有黑汗王朝。”

“甘州那边早就不成了，几次兵灾后百姓大半逃入西夏，剩下的撑不起局面。”

“黑汗王朝看起来势大，地盘极广，但早已转向信仰伊斯兰，和你们中原人打交道，靠的更多是商队，不是官府。”

“他们的目光，早转向波斯一带了。你们想打通黑汗那条线，不难，但走不远——他们不在意你们，只在意谁的钱多。”

刘惟德默默点头，没插话，只是细细记着。

活佛顿了顿，转身回望，神色第一次变得凝重了几分：

“高昌回鹘，才是你们该关注的。”

“他们是唯一一个还保有中原风俗、继续信佛、讲汉语的回鹘后裔。”

“国力虽弱，却倔得像老槐树根，死扛到现在没倒下。”

“可问题是——”他顿了一下，“他们正两头受敌。”

“西夏不安分，南下扩张，早就吞了他们不少小部；而金国那边，也早派了使者暗中接洽过，想将他们纳入顺服诸蕃之列。”

“换句话说，高昌正在悬崖边上。”

说到这里，活佛似有意无意地看了刘惟德一眼。

“你若真代表的是朝廷，真想通商，就不能只想着送一匹锦缎、一封信。”

“你们若能帮高昌找到个外援的立足点，他们或许愿意听你们说话。”

“但若只想拿回鹘当货口，借条路走货走马，他们不傻——也不会傻得为你们挡金人和西夏的枪。”

刘惟德沉默良久，终于抬眼认真说道：“大师所言，晚辈已牢记。”

“我们不指望他们替我们挡箭，但我们愿意在高昌未亡之前……给他们另一条选项。”

刘惟德语气不重，却字字有根，落在屋中如石入静水，泛起涟漪。

大隆活佛目光在他脸上停了一瞬，没接话，只抬手抿了口茶，指尖似是有些微微颤动。

片刻后，刘惟德再次开口，声音平静却多了几分深意：“大师方才提到高昌信佛、讲汉语、尚中原之礼，是回鹘中最接近我大宋者。”

“这也正是我们愿意以诚意待之的原因。”

他微微起身，朝活佛深深一礼，语气比方才更沉：“我们大宋，虽地处东南，自太祖起便以儒家立国。世代治学崇礼，讲的是仁义，重的是朋友。”

“您说他们两头受敌，进退维谷……可若他们愿与大宋结为信交之邦，那他们的退路，我们便愿做一条。”

他语气不快，像是讲述一个理所当然的道理：“您也知道，中原人骨子里最讲的是什么。”

“朋友要义气，盟友要担当。”

“若高昌真心愿结交，哪怕将来真有金人西下，西夏南侵，我们大宋，也不会眼睁睁看着他们被吞了去。”

屋内气氛忽然一紧。

这是刘惟德此次入藏以来，第一次说得这么直白、这么重。

大隆活佛盯着他，眉头微皱，语气罕见地低了几分：“你这话……就不怕太满？”

“高昌只是一地小国，你们大宋连北境都未稳，凭什么护得住他们？”