“若北地一战不成，朕要赔的，不只是你一员岳飞，是整座襄阳、整个淮西，甚至……这半壁江山。”

岳飞依旧跪着，毫不迟疑：“臣明白。但也正因如此，臣才愿请命。大宋迟早要打，臣岳飞……不想一辈子只守南面河山，看北地百姓沉陷苦难。”

“兵可以慢练，战可以慎起，但人心不能凉。金人敢南下一步，我岳飞就敢踏北境一丈。”

赵恒轻轻点了点头，回身看他，语气中终于透出几分欣慰与郑重：“你是朕手中最能打的一张牌，不舍得轻出，也不能随出。”

“这样吧，你这次打得好，朕信你。但北伐不是光靠胆子，金人骑兵是骨头，咱们缺的恰是牙。”

“朕命你，自今日起，镇国军在你统制下整编骑兵营。襄阳、湖口、邓州三处马场归你调度，三年之期，朕要你练出能破金人的精骑。”

“到那时，你想打，朕给你打。”

“你若打赢了，朝廷上下，无人敢言你半句。”

岳飞听到这，抬头一拜，神情如铁：“臣，领命！”

赵恒上前，亲手扶起他，拍了拍他肩膀：“好好练兵，别急着立功。你能打得过金人，朕就敢把大宋江山再赌一回。”

宗泽也在旁点头：“练骑这一步，你要是练好了，便不是替陛下解燃眉之急，是替后世开太平之局。”

岳飞郑重点头：“末将必不辱命。”

一刻钟后，殿前灯火犹亮，宗泽与岳飞辞驾而出，二人并肩走在宫道石砖上。

宗泽轻声道：“你今日这请命，确实冒了点险。”

岳飞笑道：“若陛下真信我，那我不提，也未免辜负圣恩。”

宗泽哼了一声，难得没说什么反对的话，只拍了拍他肩膀：“记得你说的三年之约。金人不是软骨头，要真打起来，比这几年任何仗都狠得多。”

岳飞拱手：“谨记宗相教诲。”

殿中烛火犹燃，赵恒一人立在那幅边疆地图前，神情深沉，未曾久语。

他低头盯着那一片北疆的山川走线，目光落在燕云、河东、西京一线，手中描着边线的木指忽而一点，停在了云中二字上。

轻声自语道：“孔彦舟已除，南地稳了……剩下的，就是往北走的棋了。”

他收起地图，吩咐近侍道：“叫史馆留笔，今岁岳飞平叛，赐节度使，练骑三镇，这不是一纸封赏，是后日北伐的先声。”

赵恒说完这句话，眼神仍停在那云中二字上，指尖轻敲地图，半晌，似在斟酌着什么更大的局。

这时，殿外忽然传来一道压低的脚步声。

近侍小声上前一步，躬身道：“陛下，边防急报，金军有异动，完颜宗翰率部自大定出发，已回归北境边线，距韩世忠驻地不足三百里。初步判断……很可能在试探动兵。”

赵恒闻言挑了挑眉，手指从云中一点，缓缓挪到鄜延一带，片刻，轻笑出声：“终于开始了？”

他自语一句，唇角浮起一丝若有若无的笑意，“这倒好，咱们还没点完炮仗，人家就先把火药库推过来了。”

他并没慌，甚至显得有点期待。他慢条斯理走回御案后，淡淡道：“韩世忠那边有应对吗？”

近侍回道：“已有备战姿态，调动沿线水军守线，但未轻启战端。”

赵恒点头：“韩家那块铁水军，打得起。”

说罢，他忽地眯了眯眼，喃喃道：“也好，若这一仗能打起来，那才有意思……想看完颜宗翰拿什么真本事。”

他缓步踱到窗边，负手而立，语气平静：“宗翰若真动手……韩世忠这条线就能打响。岳飞练骑虽未满三年，但这一仗要是打得好，正好压住朝堂那群嘴皮子。”

赵恒略一沉吟，抬手道：“看看金人这一步要踩多深。”

他看着地图，神情自若，嘴角挂着一点不轻不重的弧度：“这盘棋，要开始热闹了。”

与此同时，襄阳军营内。

宗泽与岳飞一同踏进帅帐，盔甲未卸，靴上尘泥未干，刚入座，外头便有人小跑着来报：

“宗帅，大人，有一位朝中官员求见，自称……秦桧。”

宗泽一听这名字，手上动作一顿，眉头微挑：“秦桧？”

岳飞转头看他：“宗相认识？”

宗泽摇头：“不熟。但这人是赵构身边的亲信，出身不高，却爬得快得很。咱们俩此前并无往来，突然登门拜见……这是什么意思？”

岳飞眯了眯眼，道：“我在汴梁听过点风声，说他在朝中口碑不太好，挺能说，也挺会下跪的。有人私下讲，他不是好人。”

“赵构还用他？”宗泽语气里多了几分试探。

岳飞冷笑：“赵构那些年扶人全靠一个顺手，你听听这名字，桧，黄钟大吕的桧，可惜人不是这块料。陛下那边也一直留着他，说是方便了解动向，可说实话……我不信那厮是真心归顺。”

宗泽端着茶，半晌没吭声，过了会儿，才幽幽道：“皇帝愿意留他，那就说明他身上确实有点用处。不然，这种人，连登门的机会都没有。”

他抬了抬手：“让他进来吧，看看这位桧大人，今天到底来唱哪出戏。”

不多时，一名中年文士快步入帐，长身玉立，生得眉目清俊、衣袍整洁，嘴角一直挂着不卑不亢的温和笑意，气度上倒真有点文臣中人的味道。

“宗帅、岳将军。”秦桧一揖到地，姿态放得极低，“桧某冒昧来访，还请恕罪。”

宗泽打量他一眼，语气淡淡：“无妨，秦大人深夜来访，所为何事？”

“是奉太子……咳，是赵构殿下之命。”秦桧拱手，又补了一句，“殿下念及宗帅近年操持军务、稳边护国，特命桧某前来致意问候。”

“赵构？”宗泽微皱了下眉，“殿下与我往来甚少，突然问候，倒叫我有些不明所以。”

秦桧面上仍是笑，语气也极其自然：“殿下常言，宗帅虽不在朝堂，却是国家栋梁。许多朝中之人只看眼前，唯独宗帅识大体、顾全局，是朝廷的长柱，是陛下倚重之人。”

岳飞在旁冷哼一声，声音不高，但秦桧显然听到了。

他笑了笑，像是没当回事，只当没听见，继续说道：“殿下还特意吩咐：宗帅调度有方，乃朝廷之福。陛下虽主兵马，然政务之衡，全仗宗帅定策于中。”