“我告诉你。”钟相继续道，语速并不快，却带着咄咄的冷意，“这些年，朝廷联合富商圈地，占田、毁契、伪造田册，不少人原本有三亩地，如今连一口水井都没有。”

“老百姓是怎么活下来的？靠逃荒、靠打短工、靠吃官粥。可那些也全被控制在地方世家的手里。”

“他们不是不想帮，是根本帮不了。”

他顿了顿，又道：“他们把希望押在咱们身上，是因为他们已经没有退路了。”

“你还想着让他们集资？”他轻轻一笑，笑意苦涩，“他们连祖坟都典出去了，还能给你几两银子？”

杨幺沉默了，手指摸着碗沿不再说话。

帐中只剩火盆噼啪作响，钟相把袖口拉了拉，重新靠回椅背，语气缓了几分：“所以，我们不该再指望下面的村寨了。”

“我们得靠自己，眼下只有一条路。”

“夏诚水寨，倾所有家底，把能换的银子都换成粮，能屯的都屯下来。”

“哪怕再借，再赊，再抵，也得屯到三个月的底。”

“然后，把这水寨封起来，不再靠外头供应。哪怕商路断了，湖路被堵，咱也要硬扛下去。”

“咱要给兵看，这不是一场拿命去赌粮的仗；咱也要给百姓看，这是个能撑住的寨。”

“唯有撑住，才有人愿意进来，愿意追随。”

杨幺听得明白了，半晌才点了点头：“行，我听你安排。”

他声音低下来，带着一丝不甘：“咱就赌这一口气。”

钟相沉声道：“不是赌，是撑。我们从头到尾，都不是拿命去赌一个奇迹。”

“我们是拿命，去撑一个现实。”

他站起身，望向帐外，夜风卷帘，远处兵士号子仍未停歇，那些人正来回翻滚、立姿、破障、操舟，哪怕天色已黑，仍没人松劲。

这就是他们手里最大的筹码，可惜，再好的兵，终究也得吃饭。

“撑得住，我们就成，撑不住，那就一起饿死。”

钟相这句话落下，帐中一时沉寂，只有火盆里木炭爆裂的声响在空气里作响，像是在为这局即将翻开的大棋局作鼓点。

这时候，外头传来脚步声。

“寨主！”营哨传来通报声，“门口来了个北边来的商人，说是要见您，说有大事相商。”

钟相眉头微挑，没吭声。

杨幺也皱了皱眉，低声道：“这大晚上的，哪来的北地商人？还挑这个节骨眼儿来？”

“湖面上最近风声紧，商队早躲得远远的，敢这个时候来……多半不是做买卖的。”钟相目光沉了几分。

“要不，我直接把人抓起来？”杨幺已经有点动杀意。

钟相却摆了摆手：“先带上来看看。来得这个点，兴许真有事。”

他顿了顿，又补了一句，“但别让他靠太近，十步外布弩，三步内上刀。”

“是。”营卒应声而退。

不多时，一个中年男人被带进了大帐。

此人一身灰袍，衣着虽不奢华，但皮靴干净，举止沉稳，走路的步伐也不像寻常商人那样畏畏缩缩，反倒更像是……某种惯于进军帐的人。

他一进来，先拱了拱手，脸上带着恰到好处的笑意：“钟寨主，久仰大名，今夜冒昧叨扰，实属无奈之举。”

钟相端坐不动，目光从他身上扫过，“你是哪家的？”

那人拱手：“在下姓术，北边做点盐茶皮货的买卖，原本是在岳州设有船坊，后来听说寨主这边聚人安民、整顿湖路，在下心向正道，便想前来投靠……”

“说实话。”钟相打断他，语气冷漠，“你这脚步稳、说话也不慌，压根不像个做买卖的。来投靠我的人，不管真心假意，至少带点米粮银子，你手里什么都没提，连船都没靠近，只带两随从步行而来，你告诉我，你是做生意的？”

术某眼中神色微顿。

钟相盯着那人看了几息，忽然冷笑一声。

“脚步稳，口气也不小。你要真是个跑皮货的，就该知道这水寨什么地方不是谁都能随便上的。”

“我这几千号兄弟，个个是拼了命才聚在一处，就你这身干干净净的皮靴，也配跟我谈投靠？”

杨幺听得火大，直接往前一步：“钟兄，我看这人来路不明，先宰了再说！”

“不用你动。”钟相抬手，脸色已经冷了下来，语气也没再遮掩，“来人，把这人拖出去，斩了。”

话音落下，帐外立刻应声，一队刀兵破风而入，脚步整齐，刀光森寒。

那“北地商人”神色一变，却没有慌张，只是沉声一喝：“钟寨主且慢！”

钟相眉梢一动，脸色却未见半分犹豫：“你不是我请来的，也不是我信得过的人。水寨练兵，尚未露面于外，若被有心人传出半点风声，朝廷若是反手一封围剿令，我这几千条命全得葬在湖里。”

“你该死，不是因为你是谁，是因为你来错了地方。”

那人额角滑下一滴冷汗，却仍旧强撑镇定：“钟相，我主并未命我害你我是来给你送一条活路的。”

“我若真是细作，怎敢独自夜入水寨？怎敢空身只带二人？我若真是坏你之事，此刻早在岳州衙门口递信，不必来你刀口上报命！”

这番话倒也不无道理，刀兵虽未收手，动作却慢了几分，目光齐刷刷看向钟相。

钟相沉默片刻，眼中警意未散，语气却缓了些许。

“你还有三句话的机会。”

“说完了，再不合我意，照斩不误。”他冷声道，“别以为我练兵数月，就开始心软了。”

那人抱拳，低声道：“多谢寨主开恩。”

钟相目光森然：“话说得够好听，那就看你能不能说得让我不后悔。”

“我是奉命来的！我主愿与钟寨主共谋大事！”

钟相眸光一冷，尚未说话，旁边杨幺已起身，一巴掌抽在案上：“什么主？你到底是谁的人？再敢拐弯抹角，别说钟兄，我这就先割了你舌头！”

术某一咬牙，脸色微白，终于低声道出一句：“大金。”

帐中气氛瞬间变了。

杨幺猛地起身：“好大的胆子！”

一旁刀兵已经抽刀，场面瞬间剑拔弩张。

钟相却没有立刻发话，只是盯着眼前这个商人，眯了眯眼，冷静到几乎过分。