赵桓却摆摆手，似笑非笑：“这话若在茶楼里说倒也罢了，堂堂刑部尚书，自己嘴上都不敢承认自己会喝酒，那朕设这席，岂不是白摆？”

他轻咳一声，又道：“今夜御花园之宴，朕特命御膳房取出几坛藏得极深的旧酒，一坛醴泉玉露，出自西山老坊，窖了整整十八年；一坛风入松，是岭南土酿，甜口却后劲十足。”

“还有那坛醉月长歌，朕原是打算留着与宗伯对棋时开封的，但思来想去，不如今晚请许尚书代朕评一评，看看还配不配留在宫里。”

堂下哗然之中带着一丝艳羡，这几坛酒，可都是内库中的压箱底之物，寻常宴席根本不见天日，如今赵桓亲自点出来，分明就是抬举。

许茂这会儿也顾不上谦辞了，眼里都快泛光了，连连拱手，语气带了点真情实意：“若陛下真肯赐酒，臣……那是三杯不过岗、六盏之后愿与陛下共醉长风！”

此言一出，百官忍俊不禁，几位尚书大人还忍不住笑着低声嘀咕：“许大人今儿个是捡着乐了。”

赵桓也不拦，随他调侃了几句，才摆摆手：“行了，今夜朕便等你一醉。别光喝，到时候子侄在旁，你可得多看几眼，说不定就有能接你衣钵的。”

许茂笑着应下，连称敢不从命。

夜幕初垂，御花园中灯火次第亮起，廊檐之下是明黄宫灯，假山之间点着香炉水烟，满园浮动着淡淡花香与酒气，清风一拂，带着盛夏夜的惬意。

帷幔半掩，软榻之上，史芸倚着小几，手边是一盏清茶。

她并不在席间，而是让人于偏殿设了一个绣帘后的暗阁，隔着纱帘能将御花园宴席看得清清楚楚，又不显踪影。

“芸娘，这样瞧着，不累？”赵桓刚刚换了便服，自帘外探头一眼，语气温柔。

史芸转头看他一眼，笑吟吟道：“我这不是信不过你，是信不过那帮老狐狸带来的小狐狸。你在台前看全局，我在帘后看细节，咱们一内一外，才不失准。”

赵桓轻笑，点头：“那我就安心上阵了。你要瞧中哪个，回头说一声，我便替你递话。”

史芸抿唇不语，目光重新投向帘外。

只见御花园内，今夜铺得极为热闹。几张八仙席分列园中，席间灯火辉映，丝竹轻扬，官服礼帽卸下大半，人人神色轻松，说笑间隐约透着一股咱们家孩子今天得好好表现的期待劲儿。

许茂此时已落座，他今儿特地换了件新朝服，袖口上都熏了香，整个人神采奕奕，斜侧后方便是他带来的侄儿，许敬德。

“就是那位。”史芸低声。

赵桓在帘外闻声轻轻嗯了一声，似是早有预料，倒也不作声，只静静坐在主位上，把酒慢斟。

帷后，史芸的目光已定定落在那位年轻人身上。

许敬德今夜穿的是一袭素青圆领袍，腰间不缀佩玉，神色淡定中带着几分拘谨，但拘谨得有礼有节，不多话，也不插话，只是在人群中坐得笔直，周身气场竟是出奇地清爽干净。

“这孩子啊……”史芸喃喃道，“神情稳得像他家老祖宗。换成寻常小子，今夜得多蹦哒几下才安心露脸。他倒是好，一动不动，就那么坐着，还不显得僵。”

园中另外几桌，各家子弟也陆续登场。

吏部带了家中外甥，兵部的亲孙子，礼部那边甚至还拖了个刚进国子监的庶子上桌，一水儿的少年郎，个个精神抖擞，头一回上宫廷宴席，哪一个不是心中百转千回。

有人急着表现，上来就夸赵桓风姿不凡，有人借酒装胆，吟了两句不痛不痒的诗，还有个牙尖嘴利的，说得过了头，惹得赵桓差点笑出声。

“这小子，嘴上没个门。”赵桓转头，朝内侍使了个眼色，那小家伙被巧妙地调到了偏席，不再赐酒。

史芸看得暗暗点头：“这几桌交错之间，有的闹得太热，有的拘得太僵，反倒是许敬德这桌，气氛最沉稳。”

她侧头望了眼赵桓，轻声笑道：“你说，他若不出声，如何出头？”

赵桓抿一口酒，微微一笑：“等他们自己乱成一锅粥，自有人开口请他说话。他只要接得住一句，便够。”

帷外此时，一道笑声响起，是户部尚书家的庶子，端杯邀众：“许兄乃江南人氏，文风雅致不必多说，我等粗人，倒想听听你怎么评今日这壶风入松。”

许敬德并未推辞，双手接过杯盏，低头轻嗅，片刻后才淡淡道：“此酒头香颇烈，口中却软，尾韵藏得深。岭南多湿热，酒性偏重，这壶应是去年的新酿，封存未久，火气犹在。”

许敬德话音落下，席中顿时安静了一瞬，紧接着便是一片轻声赞许。

“说得好啊。”礼部尚书微抚长须，点了点头，似在认真记下许敬德的评语，又像是品出了他那句火气犹在的弦外之音。

“年轻人能言之有物不稀奇，难得的是这份稳。”吏部老尚书也笑着颔首，目光里颇多欣赏，“换了别人，怕是早急着亮家底了，他倒好，轻描淡写，酒评里也没掺半点卖弄。”

“果真是许大人一门双贤啊。”兵部尚书笑道，“若非知根知底，还以为这小子早在翰林院浸过几年笔墨了。”

“许公家风真是教得正。”一旁户部尚书也接口，话说得客气，眼神却已多几分真诚，“说句实话，我家那几个，酒是喝了，话也说了，就是没这么个劲儿。”

许茂此刻已是笑容满面，嘴上却还在轻声谦让：“不敢不敢，犬侄性子木讷，多亏各位宽容，不然早就冷场了。”

许敬德倒始终坐得稳，听了诸位大人赞语，只微微拱手，温声答道：“侄儿初来宫宴，不敢妄语。方才酒评，不过是家中旧识所授。诸位长辈抬爱，实不敢当。”

这一番话既有分寸，又不显惺惺作态，既回应了众人，又守住了分寸，倒比先前那番酒评还更得人心。

赵桓眼里闪过一丝笑意。

“这人，”他低声说道，“有点分寸。”

帷后，史芸此刻也已收回了茶盏，点点头，嘴角带着点满意的弧度：“第一印象，挺稳。”

她眼里有着女人特有的细致：“你没发现？他从头到尾都不主动，但只要被拱出来，就接得自然，退得干净，不抢不躲，不多话，不掉链子。”

“这年头，不缺能说会道的，缺的是这样的。”