景帝没有立刻说话，只缓缓转动着手中玉指环。

殿中安静到落针可闻。

半晌后，他才淡淡一笑。

“朕心里有数。”

“柳闲这个孩子，朕养了二十年，从废中养起，是真废，还是装的，朕分得清。”

“他既然能把赤岭这种烂摊子清干净，那就能接得住南境。”

“你放心，该怎么用他，朕有打算。”

柳暝微一低头，笑容不减：“儿臣遵旨。”

但他眼中，却有一道暗光一闪而过。

三皇子府后院，一株老梅仍未落尽，花瓣在风中轻轻晃着，像极了他嘴角的那抹浅笑。

柳暝站在回廊下，手里捏着一封薄信，低头看完，慢条斯理地将其放入火盆中。

纸张在火光中卷曲，焚尽。

身侧，一个穿着素青衣衫的男子低声禀道：“东西已送到‘永和茶楼’的说书人手里，明早京城十处茶铺，就都会听到‘五殿下与西齐私订盟约、绕开朝廷’的传言。”

“另外，坊间那边的勾子也买通了，已经有老头带着小道消息去西市茶铺晃了几圈。”

“再过半日，这件事便再藏不住。”

柳暝淡淡“嗯”了声：“别太快。”

“先让它在街口、酒楼、赌坊……流一圈。”

“等御史们也听见了，再有人主动上书弹劾。”

他语气温和，像是说着今晚喝哪壶茶。

“父皇不是想看柳闲的刀锋吗？”

“那就让他看看，这把刀到底指哪儿。”

青衣人低声：“那殿下，咱们……是要借势吗？”

“借？”柳暝笑了下，“不急。”

“先让他自己扛一回。”

“他若真是废物，谣言自然压垮他。”

“若不是……”柳暝眸光微敛，“那我就看看他到底想做什么。”

“从废物到功臣，再往上一步，是敌。”

他说完，转身进屋，衣角微扬。

而风，也恰好吹灭了火盆中那封信的最后一角。

两日后，京城永和茶楼。

茶楼二层，说书人正拍着惊堂木，讲得唾沫横飞：

“这五皇子啊——不声不响，竟然与西齐王庭暗定盟约，绕开朝廷，私下谈判！”

“您想想看，锦衣卫都没参详，兵部也没过目，楚老将军的手谕都是事后才签！”

“这不是……这不是自立门户吗？！”

“再想想，这五皇子是谁？自幼无官无职，养在外宫，最近才封个‘钦差’，就能指挥三路大军？”

“嘿，我看这事，不简单啊！”

楼下一众喝茶听客顿时炸了锅。

“真的假的？”

“我也听说了，前几日槐州那边有兵调，竟然是走西齐线调过去的，说是‘西齐主动让路’。”

“什么叫让路？这明摆着通气！”

“你说……这五皇子，是不是早就打算另立山头？”

窗边，一名戴纱帽的老者低声与身边友人交谈：“昨儿在刑部门口，还有人写了‘五皇子异志’的纸条，贴柱上就跑了。”

“今早那边都戒严了。”

“啧啧……风声不对啊。”

谣言，就是这样生的。

一传十，十传百。

到了第三日，满京皆知。

朝光刺眼，殿中气氛沉沉。

一封折子被景帝狠狠掷在玉案上，滚了两圈，啪地落地，众臣噤声。

“朕问你们，”景帝扫视群臣，脸色铁青，“谁传的谣？”

“谁说，柳闲与西齐私定盟约，绕过朝廷？”

“谁敢说，朕的亲子，要谋反？”

他声音如雷，回荡在整个殿内。

无人敢应。

左都御史咽了口唾沫，拱手战战兢兢：“陛下……这几日确有流言，但臣等不敢信……”

“所以就不查？”

“就任它传遍整个京城？”景帝冷笑。

“朕还没死呢，你们就敢在朕的殿下头上扣帽子？”

“传谣者是谁？”

“若是臣子，抄家流放；若是皇族，废封夺号！”

“朕要他生不如死！”

殿下众臣齐齐俯首，无人敢再言。

景帝盯着近前的内侍低声：“锦衣卫何在？”

太监低头答道：“段大人已于夜间回信，正在彻查京中传言根源。”

“他说——源头，很可能出在宫内。”

景帝一听，眼中骤然寒光乍现。

“宫内？”

“朕的家里出了事？”

他缓缓抬头，望向东侧站着的三皇子柳暝。

景帝眼神冷沉，眸中阴霜未散。

“宫内？”他的声音低哑，像风暴前的一声压抑雷鸣，“朕的家里有人敢动手脚？”

内侍不敢抬头，双膝一软，跪在地上。

朝臣们屏息凝神，大殿之内气氛紧绷如弦。

此时，大殿外传来通传声：“三殿下求见。”

景帝眸光微顿，抬手：“宣。”

不多时，柳暝着一身紫蟒袍踏入大殿，脚步沉稳，神色不见慌乱，反而微带一丝歉意。

“儿臣叩见父皇。”

“此番风波，儿臣有责。”

他开门见山，主动请罪。

景帝并未立刻发火，只冷眼盯着他，缓缓问道：“你有什么责？”

“谣言起于京中，扰乱朝局，污我亲子之名。”柳暝行至近前，微躬身，“儿臣虽不知消息源从何起，但既为宗室子弟，未能及时压下流言，是为失职。”

“昨夜儿臣已命府中人彻查此事。”

“今日辰时，已有三人认罪伏诛，皆是酒楼说书人、市井传言的散播者，背后金银交接之账也已封存，待锦衣卫过目。”

他说话时，语气沉稳，条理分明，像是将一桩旧案清清楚楚地剥开来摆在景帝面前。

景帝眼神微眯，半晌，冷哼一声。

“好一个‘主动认罪’。”

“若不是你自个儿府里头也有个姓许的书办被人揪了出来——你还会这么快来认？”

柳暝神色不变，语气依旧平稳：“父皇明鉴，许元的确曾供职于儿臣府中，但他已离职两月。”

“其人若真借我名头行事，那便是栽赃。”

“儿臣不会包庇。”

景帝眼中寒意依旧，但已微敛：“三人伏诛……算你动作快。”

“造谣者虽死，但言已传。”

“朕丢不起这个脸。”

柳暝缓缓抬头，语气忽地一转，露出几分仿佛替人鸣不平的情绪：

“父皇，五弟此番南下，亲身涉险，一举挑动西齐、清剿赤岭、剥掉北雍卧底——这般功绩，旁人怕是十年都未必做到。”

“可如今他却被人中伤成‘通敌之徒’，这世道，实在叫人心寒。”

“儿臣听闻时，亦是难过至极。”

“若连卫国者都被恶意揣测，那朝廷之威……又存于何处？”

他说得深情至极，似乎真是替柳闲鸣不平。