“北面若有兵渡淮，第一波就是冲那儿去。你敢请命，知道自己要担的是什么？”

“知道。”褚良不躲不避，拱手低声，“属下曾守过淮南，也知那处地势。若真开战，施口就是第一道水门口，失了它，东线水军就全被逼回扬州。”

韩世忠看着他，许久才开口：“你要是能把这话，在宗泽、岳鹏举面前说出来，我或许就信你这番请命是真心。”

“但我知道，你这人不多话，今夜肯来见我，八成是怕我疑心。”

褚良一愣，但随即躬身一拜：“韩帅，属下无颜辩解。此番伤未全好便请命，唯有一念。”

他抬头，眼中带着决绝：“施口若失，属下以死谢罪！”

韩世忠眼中寒意淡去几分，缓缓起身，走至褚良面前，伸手轻轻拍了拍他未愈的左肩，语气低沉：

“这话你要是能撑到最后，咱们再见面时，我敬你一盅。”

褚良点头：“我等着那一盅。”

翌日未时，褚良率五百精兵离开扬州主营，沿江南下，于傍晚时分抵达施口。驻防之名掩人耳目，军中动静控制得极小，连调动都以操练水军为名。亲信将士沿河布置哨点，仅设简易帐篷，连夜不扎营火。

消息不到半日，便已传至撒改军中。

庐州，金营主帐，夜色渐深。

撒改双手捧着军报进帐，见宗翰仍坐在案后批阅，立刻低声道：“宗大人，褚良的人到了。”

“已经驻防施口，名义上是水军巡哨。时间、地点，与前约分毫不差。”

宗翰抬头，目光如电。

“五日前动身，真是按点演戏。”

他轻声一笑，语气却如沉石：“很好，棋落半子，局也亮了。”

“通知白马庄、古渡桥一带潜哨，就地进入隐蔽状态。命令斥候夜巡，三更一报。”

“我不信宋军没有疑心，那就看他们谁先露破绽。”

撒改领命：“属下这就去办。”

宗翰缓缓起身，负手走到帐外，仰望漫天星河，语气低如夜风：

“五天，若局能成，这一仗，就在施口，定天下胜负。”

淮水风紧，天象将变，千军之势，在暗流中缓缓推至。宋金之间，一场绵延数月的暗斗，终于，逼近杀场的边缘。

临安皇宫，勤政殿。

黄昏将尽，殿外灯火初燃。高高宫墙后，宦者悄声行走，仿若一座沉寂的机关城。殿中，却灯火通明，书案旁，一人披着暗色常服，眉目端肃，正是如今大宋名义上的圣人赵恒。

他低头翻着手中一封信札，眼神清明，面色冷静得过分。

宗泽立于下首，披甲未解，灰白鬓发微湿，身上仍有风尘未散。他已说了许久，此刻正沉声道：

“褚良已驻施口，兵未多，仅五百，然皆其旧部。金军前哨已有小动作，白马庄、古渡桥方向开始调集人手，虽未大张旗鼓，但动得极有章法。”

赵恒轻轻点了点头，语气平静：“果然是宗翰动的笔。他盯得死，动作不大，却不乱。”

“那撒改呢？你说那人谨慎，他什么反应？”

宗泽道：“已布伏线。探报称撒改亲下军令，在施口周边布点三处，皆与施口成三角守势。若褚良真反，便以三面之兵围杀。”

赵恒轻笑了一声：“那就说明，宗翰并非全信，但也不愿放弃。”

“他在赌。”他看了宗泽一眼，“咱们也是。”

宗泽点头，面色却依旧凝重：“宗翰这人，一生征战，深谙用兵。他不信褚良，又肯押这局……这说明他绝不只是靠这一子动兵。”

“老臣担心的是，他后手未明。”宗泽微顿，眉头紧锁，“褚良若真被试出来了，他会不会顺势设反包？或者……这一切，本就是引我们中计的幌子。”

赵恒不语，指尖在案上轻轻敲了两下。

许久，他才语气淡淡开口：“你怕他设空局，引我军提前调兵，疲于奔命，再调北地兵线切我们后路。”

“亦或，趁我军兵力未集，一击即溃扬州？”

宗泽拱手：“不敢妄断，但金军从来不会押一条命线。他若真敢压施口，后面定还有一步更狠的。”

“那你觉得，我们要不要继续走这步？”

宗泽沉吟了片刻，道：“可以走，但得留线。扬州后路，我会再布一支奇兵，隐于二十里外。一旦施口出事，立刻断金军退路。”

赵恒听罢，缓缓点头，却忽然笑了一声。

“宗老将军，这一局你其实也在赌，是不是？”

宗泽看着他，不语。

“你赌褚良不会露馅，赌金军不敢急攻，赌我这个皇帝，能顶得住内外压。”赵恒抬起眼睛，平静道：“你押了我。”

宗泽终于露出一丝微笑，沉声道：“老臣押的，是这天下，押不赢，也不后悔。”

赵恒起身，走至窗前，望着天色沉沉的东南方向，忽道：“你放心，这局我会接着走。该死的，我不躲；能活的，我也不让。”

“我既坐了这张椅子，就知道这一天会来。不是我选了乱世，是这乱世，选了我。”

赵恒站在窗前，静静看着夜色吞没宫墙之外的天光。

他沉默片刻，随后回身，一步步走向大殿东侧那张巨大的山河图。案上灯火微摇，洒在淡黄色的地图纸上，勾勒出曲折蜿蜒的水脉与河港。赵恒伸手，指尖轻轻划过施口之地，微微一顿，又向南下移。

白马庄，古渡桥，横塘集。

三个村子，不大，但分布精巧，正好与施口形成一个半包围的弯弓之势。

他盯着那几处地名，忽地陷入了回忆，大学课堂上，那位说话有些口吃但眼神总透着亮光的历史系老教授，曾讲过这段冷门的战事。

“金军在南线进攻时，并不常用正面突围，真正致命的往往是设伏反包。在施口之战的考据中，有记载金军可能在开战前就秘密控制了施口周边几个村庄，配合主攻诱敌深入，再合围绞杀。”

“但因当时宋方守军反应较快，并未深追，所以那一套没能得逞，否则后果，极可能是扬州守军半数覆灭。”

赵恒那会儿还在课后悄悄嘀咕：“要是真穿越回去，施口这仗不能轻追啊。”如今想来，竟然应验得可怖。

他收回手指，神情冷了几分。

“果然是这步。”

他低声自语，眼中神采却渐渐凝聚，仿佛从那张地图上看见了另一只隐藏的手，早已伸到了局中。

白马庄、古渡桥、横塘集……一个环，一个钩。