又有一位书生年纪尚幼，声音却清脆坚定：“若朝廷真要选贤才而不是熟手写匠，那我们碧泉书院，不能落下！先生，您说吧，该怎么准备，我们照办！”

张栻听着众人的议论，一时间也觉得胸中涌动着一股说不出的情绪。他抬手压下众声，面色带了几分从未有过的认真。

“胡山长言中之意，已不是单让你们去应考。”他顿了顿，话锋一转，“是让你们下山、入世，是要你们做这一场变革中的开路人。你们若能中第，靠的不只是文章，更是担当，你们是被寄望能为百姓立策，为朝廷出计的一批人。”

“倘若赵陛下真如胡山长所言，是个精通古今、敢破旧立新之人……那这场科举，便不是考试，而是一场筛金拔士的选锋之局。”

“你们如今是书院弟子，若他日能为大宋柱石、为天下百姓谋利，便是我碧泉书院之光。”

“此去科场，不为名，不为利，只为知行合一、忠义有托。”

他目光平和，却如定锚：“你们要记住，赵皇不是只要会背《孟子》的秀才，他要能安天下的国士。”

讲堂外，竹林微动，山风卷入堂前。

书院之中，那一股按捺已久的气，似乎终于被点燃了。

科场将启，大考将临。

衡山碧泉书院，这一批弟子，已决心下山，奔赴那场，真正为天下所开的战场。

六月初六，朝廷正式下发檄文，定八月初八为文举州试首日，三日初试，一日复试，侧重策论与时务见识；九月初五为武举州试首日，考弓马、阵法、步射、兵书四项，连考五日。

同时，朝廷户部、兵部、礼部三衙连发通牒，明确此次州试将由贡院主考亲临各地统筹，不许挟私、不许代考、不许收礼，一经查实，连坐上报。

消息一出，如惊雷炸响。

江南、蜀中、山东、河南，乃至岭南、闽广之地，无数年轻人涌向各州学署与校场，争抢名额、报名试籍。尤其是武科，那些平日里在镖局、马场、猎寨中摸爬滚打的子弟，听闻破格取士，不看门第，五日连考，简直是满脸红光，热血翻涌。

“只要我马箭合格、兵书写得明白，就有机会中举？！”

“真有这等好事？！爷爷压箱底的五虎断门刀，我今晚就翻出来练！”

“要是中了，听说直接可列军籍，许愿从征，效命沙场……”

“韩世忠是江湖子弟都能封侯拜将，凭什么我不行？！”

于是南市城外的校场上，每天都能看到卷着袖子的少年在练弓跑圈，有人赤着上身扎马步、有人背着石块翻山练气、还有人围着一个破旧兵法讲本头碰脑袋，嘴里念念有词：“若敌军骑快，步卒若何应对……”

再远些的乡下，牛车进城、货郎说书间，也多了少年策马的身影，个个憋着一口气：“只要中得一次，便是新命！若能随军北伐，哪怕死在金人刀下，那也值了！”

六月初七，午后未时，天光晴朗，临安大报恩寺，梵音不绝，香火袅袅。

一队身披朱红袈裟的僧人缓缓而入，为首一人身形挺拔，眉目庄严，年约五旬，步履稳重如钟，正是来自西北回鹘的大昭寺住持，大隆活佛。

大隆活佛此次亲自率帅僧团来访，引得大报恩寺一众僧众肃然以待。

主持此地多年的慈济法师亲自出迎，见面不过三言，便已彼此拈香合十，互称法侣同心。

二人相对而坐，清茶之上，话语不着声色地转至西北风向。

大隆活佛话语温和，嗓音低沉带着西域腔调：“这几年，北地动荡，风头转向。吐蕃残部久不安分，西辽则与我回鹘多有龃龉。

毕勒哥可汗观势而行，近来多次提及与大宋通好之意。”

他停顿一下，扫了一眼慈济法师，“活佛此来，不只是礼佛求缘，也是奉可汗之命，传一句意向，回鹘愿与大宋重修旧好，遣使通市，通信、通商、通盟。”

慈济法师听到这里，手中念珠停了两息，随即点头微笑：“可汗高瞻远瞩，有世主之风。”

“如今大宋政通人和，陛下开明仁厚，正是结善缘的良时。若两国能缔友盟、通使节，不仅百姓得利，连佛门弟子也能远渡布法，不止于疆界。”

大隆活佛合什一礼：“贫僧正是此意。回鹘一方诸多寺庙，皆尊我大乘佛法。倘若能得陛下首肯，来岁便可派正使进京，以朝贡之名，奉书立约。”

两人对视而笑，皆觉此行不虚。慈济法师随即当晚焚香设坛，亲笔写下一封信，由弟子以最快脚程，送往临安府衙。

次日清晨，李纲府邸。

“法师的亲笔信？”李纲翻开薄册，眼神瞬间凝住，来回扫了两遍之后眉头微挑。

他转身吩咐道：“马上备轿，进宫。”

辰时末，御书房内。

赵桓刚批完两道军政奏折，正抿茶缓神。李纲疾步进来，不等通禀便拱手道：“陛下，西北有异动，是好事。”

赵桓眉毛一挑：“怎么个好法？”

李纲上前，将慈济法师的信摊在御案：“大昭寺大隆活佛，亲率帅僧团到临安，拜访慈济法师，言辞之间，已明言回鹘可汗毕勒哥有意与我大宋建交。”

“活佛此次来，虽是礼佛名义，但言中所透，极为关键——回鹘要通商通信，更愿遣使通朝。这不是朝贡，是正式邦交的意图。”

赵桓翻完信纸，把手里的茶盏放回案上，微微眯眼，嘴角带了点笑意。

“李纲啊，你说这事是好事，其实——”

他语调轻快，抬眼看向李纲：“这事，是我早盼着的。”

李纲略一惊：“陛下早有预料？”

赵桓点了点信，“不算料事如神，但大隆活佛这人，向来不是闲云野鹤的性子，哪有特地跑这一趟只是来烧香拜佛的？毕勒哥要动，是迟早的事。”

“现在西辽收不住，吐蕃也分裂成一锅粥。回鹘不跟咱们接上头，难道还去投金人？”

赵桓说着，轻轻弹了弹案角：“而且他来得正好，秋试将启、朝政渐稳，该往外看了。”

他忽然收起笑意，言语一顿：“这大隆活佛既是主动上门，那我这个赵桓，也得登场应一场。”