益州贡院，一名考生手掌生有硬茧，执事疑有夹带，再三查验才发现其指缝间贴有半透明羊皮纸，字迹极浅，仅凭体温逼显。

全院震动，连主考都脸色发青，“这是考试？这是刑侦现场！”

有人忍不住在吏部的来信上写下注，盖章时手都在发抖，但不管怎么抖，各省主考心里都清楚一个道理：赵桓动真格了。

这场科举，注定不是以往那种讲点风雅、留点情面的温吞水，而是真刀真枪，谁要敢玩猫腻，就得脱层皮。

京师，乾清宫。

赵桓手捧胡宏加急密信，翻完最后一页时，嘴角略略一挑。

“第一天，三起作弊，两个书馆，一家夹带批注，一家摇旗传信……”

他低声道：“还真是……民间百计皆出。”

站在他身后的张德全低声问：“陛下，需不需要……”

“不用。”赵桓打断他，语气冷静，“这场风，得从下面刮上来，才有分量。”

“告诉胡宏和李纲，别怕处理得重，怕就怕动手太轻，叫人觉得这场新规是说着玩的。”

“是，奴才明白。”

赵桓将信放下，望着殿外春阳渐盛，轻轻一笑：“本朝不缺才子，缺的是不靠走门子也能活下去的底气。”

赵桓将信放下，视线投向乾清宫外阳光正好的院落，窗边那株迎春已经吐蕊，枝头微颤，恍若也在替这场大考默默点头。

这一年三月，大宋解试。

这不是一场单纯的选才考试，而是一次关于秩序、风气、甚至是信的重塑。

与此同时，贡院之中，鼓声响彻三遍，解试正式开卷。

国子监考场，正中第一堂。

张拭端坐案前，一身洗得泛白的青布学袍，眼神沉静。卷子摊在案上，文房四宝已齐整摆好，身边却没半点多余杂物，只有一方旧砚，是他读书十年从未换过的。

题目不多，却个个不轻松。

今年的试题，与往年不同，不考死背的《尚书》、不拼八股的雕饰，主干三道，全是实政题：一问灾年户籍减半，如何兼顾税赋与民情？一问地方衙门敛财，何以既肃贪又保吏心？一问兵饷调度不均，如何用现有制度调配、安抚前线？

题风一改，考场上立刻现出两重天。

有人看了半个时辰连墨都没落下，有人则下笔如风，思路清晰，字如锥划。

张拭就是后一类。

他读书不同于旁人，不靠死记、不求花俏，所学尽是胡宏昔年在衡山碧泉书院所授之时务课纲。那一套讲求学为用，讲人情、讲地理、讲吏治，甚至连若为一郡之长，应先问水利还是先安庙产这种实操问题都研究得门儿清。

他写得不急，却每字有据。

每落一笔，仿佛脑中已将场景推演过数遍，笔下之策，便似眼见为实。

不光是他。

整座京师贡院，还有数十位出身碧泉书院的胡门旧生，此刻皆散布各考场中，提笔落墨，神色凝重又带几分昂然。

这些人，大多数家境清寒，却个个气质不同。

他们不像传统书生那样唯唯诺诺，也不像豪门举子那样八面玲珑，他们更像是刀尖上磨出来的一群人，冷静、沉稳，眼里没有世家功名，只有一个目标：为朝廷干事，为百姓谋利。

胡宏此刻正在监堂上方巡视。

他站在高处，看着那一张张案前，静坐着的青年学子，心里说不出是什么滋味。

这些年他潜居衡山，不问官场，唯一教的就是实学。

他总说，学而优则仕不是错，但学了还不干事，就是大错，可十年讲台，终归敌不过一纸诏令。

直到去年，那个坐在皇位上眼神比谁都清明的年轻人，带着两封亲笔信亲自去了衡山请他出山。

一封请他为国，一封请他为未来，胡宏当时就笑了，“这位陛下，是读过书的。”

于是他来了，带着他那一套实用主义的教育理念，也带来了他那些早已各奔前程、但如今又重聚贡院的学生。

他低声开口：“张拭在第七堂？”

随行吏员翻卷查录：“是，午时前已入位，无异常。”

胡宏轻轻点头，“此子若能一举得第，朝廷……不虚此举，愿天下寒门，笔下有光。”

胡宏说这句话的时候，语气轻，没多少波澜。

可站在他身边的年轻执事却听得一愣，因为他很少听见有朝廷高官，会在考场里说出这种话。

这不是口号，更像是承诺。

而正是这场考试过后的第三日，朝廷大殿，乾清宫内。

胡宏与李纲，一同进宫觐见。

赵桓没有设朝会，只让人于午后静候于书房，连旁听的内侍都只留了张德全一人。

“李相，胡卿。”

赵桓一身便服，正在御案前翻着刚送来的考场统计资料，手指停在几名被逐出场的考生名字上，语气不重：“这回考场上乱象可止住了些？”

李纲拱手回道：“启禀陛下，解试共三日，京中查出作弊共计六人，皆已当场逐出，所涉书馆、家庭背景一并入案。其余各省贡院，累计通报三十二起作弊，已按例封户、禁考。”

“主考官皆无渎职迹象，京外回信清楚，进展尚称顺利。”

赵桓点头，没有插话，只抬眼望了胡宏一眼：“胡先生，你怎么看？”

胡宏一身墨袍，站得笔直，神情从容：“臣以为，成效虽有，但问题远未根除。”

“考试之弊，从不只在考生。”

赵桓轻轻嗯了一声，坐在椅中轻敲桌面，像是赞同，又像是在思考。

片刻，他才缓缓开口：“胡卿说得没错。”

“但眼下……”他声音转低几分，“朕还没有办法彻底革制，但是可以先把规矩树起来。”

胡宏一怔，旋即点头：“陛下所虑甚是。臣教书十年，明白制度一旦失去支撑，哪怕再正当，也会被人反过来拿来做文章。”

赵桓微一颔首，手指敲了敲桌上考籍：“下一场，会试。京内主考还得你们继续盯着。”

“改制度是大事，不急。先把人选出来，才有资格谈制度，考场是试纸，朝廷才是答卷。”

这一边，正是京华高阁，纸笔书策，谈的是理、试的是规。

而与此同时，几千里外，洞庭湖畔的水气中，一壶浊酒、一炉炭火，却道尽了另一种生死考卷。

洞庭湖南岸，夏诚水寨，烟波浩渺，水气蒸腾。

洞庭湖这一片，原本鱼米之乡，可这几年下来，连鱼和米都快成了传说。

寨中一座临水小楼，粗木为梁，草席铺地，炉火正旺，酒香裹着烤肉味缓缓飘散。