堂中静了几息，有人笑着小声调侃道：“可不是？现在光是咱们这些老骨头，每天站两更查卷、查墨、盯榜的，就跟打仗似的。”

“我媳妇说我半夜梦话都在喊开封誊录房封舌三人。”另一个人憋不住笑了一声，引得周围低低一片哄笑。

笑声未落，胡宏也忍不住嘴角动了一下，但随即收住，语气却不再如往常那般冷硬，而是微带几分缓和。

“诸位，这一仗，咱们算是赢了个开局。”

“朝廷重科举，是因为它是这个国家选人、立道、传声的最重要的一环。以往说三年不开张，十年不及第，可真要把这事做成了，一个人上来，能变一家命运；十个人上来，就能撑起一州。”他顿了顿，目光沉下来：

“而我们干的，是替他们扫清路上那摊浑水。”

一言既出，堂内所有人的神色都严肃起来。

他站起身来，视线扫过每一张面孔，语气一字一顿：“这一仗，不是我胡宏赢的，是咱们所有人合起来赢的。”

“从誊录房的笔墨，到兵防司的岗哨，从门口那张贴在案前的礼出青简，到卷纸上最后一道密印。每一道环节，都有人在顶着、守着、咬牙坚持着。”

“今儿能少三十个作弊者，明年就可能多三十个真才子。”

“你们是规矩的第一道把关人。也是将来这个朝廷靠得住的风骨之一。”

此话落下，原本轻松的堂中，又再度归于肃然。有人低头，有人颔首，也有人偷偷红了眼眶。

胡宏站在堂中，沉默了片刻。案上的灯影打在他眼角的细纹上，透出一种久战后才会有的疲倦，却也带着真正压得住阵脚的那股镇定。

他环视一圈，眼中那份一贯的冷意褪去几分，语气也缓了下来：“你们辛苦了。”

一句话不长，却说得极重。

“我胡宏做事苛，是出了名的。你们这些日子跟着我，日夜查卷、盯线索、蹲岗口，我没一句好话。可今日这一局办下来，我得说一句实在的，你们都做得很好。”

堂中人纷纷起身拱手，连向来木讷的誊录副吏都下意识挺直了背。

“这一轮能这么顺，不是靠我一个人敲几句狠话。”胡宏缓缓走到堂前，声音沉着却带着一丝不常见的温度，“是靠你们一点点守着、拎着、撑着。卷纸一张张地翻，夜巡一趟趟地走，哪样不是苦的？”

“可你们都没松手。”他说到这里，停了一下，“我知道，有人家里有老有小，有人昨夜还带着热烧值夜，有人腿上扭伤了照样坚持跑三次暗访。”

“说实话，我敬你们。”胡宏抬手，朝一众属官拱了一礼，“不是走场面，是打心底里敬。”

这话一出，堂内一片寂静，几名年纪稍长的官员眼圈微红，年轻吏员则脸涨得通红，直挺挺站着，像是受了一场莫大的奖赏。

“陛下把这活儿交给我胡宏，我能接；可真能扛下来，是你们一起撑出来的。”他说完这句，再次看了一圈众人，“你们做得不只是一场科举，是替这朝廷守了第一道根本。”

“日后谁问起来，这一回的规矩是怎么立起来的，我胡宏会说：是我手下这帮人，一个个把这事咬牙做成的。”

说到这里，他语气忽然一顿，目光望向堂外昏黄夜色，微风穿堂，卷帘轻动，仿佛那座沉静肃穆的贡院仍在他眼前。

“好了，今晚收卷后，各处核录按例进行，该交的文牒，一个字都不能漏。明日我上奏陛下，不写长话，只写一行，属下所部，各司尽职，事毕可验。”

他说完，转身向主位走回去。

堂中人一时无声，却无一人不挺胸抬头，像是某种真正意义上的答卷，已在这一刻，默默交上了。

外头夜色正浓，灯火微明，而在这一夜的卷房之下，大宋朝廷最沉稳的根基，悄然落下一颗，实心实底。

卷房灯火尽灭，月色披落临安城顶。

胡宏回到官舍时，已是夜深。院里种着两株老梅，此刻未开，枝桠苍劲，却格外安静。他推门进屋，卸下外袍，一身疲惫，脚步却稳。

书房不大，靠窗的案上还残着一盏茶。壶中茶水已冷，他也没叫下人重煮，只自顾自坐了下去，轻轻倒了一杯，一饮而尽。

涩味入喉，反倒清醒不少。

胡宏靠着椅背，闭眼歇了片刻。脑子里，白天那场总结议事还在回放。每一个官员的表情、每一个数据的回报、每一张写得干干净净的试卷……都像刚才发生的一样，历历在目。

全国十七路，三十三州，作弊者仅三十六人。

这是个什么概念？别说从前朝乱世未平时，就算是他刚入国子监那几年，这数字也是做梦都不敢想的。

现在，他做到了。

准确来说，是赵桓撑起了天，他胡宏和那帮吏员，一点点把这片天捶平了。

“陛下交的账，总算能回一笔了。”他喃喃地说了一句，语气里掺着几分倦意，却也有一种沉甸甸的踏实感。

这一局，他撑住了。

不是靠威吓，也不是靠人情，而是真正让规矩落了地，让那些读书人看见了，朝廷是真的想选人，而不是捞人。

从某个角度来说，他胡宏这个名字，也终于能在这朝堂上立住脚了。

他再次倒了一盏茶，这次没急着喝，只盯着杯中茶汤，半晌没动。

窗外夜色如水，偶有微风穿堂而过，吹得案上的帘角轻轻晃动。屋中烛火不盛，却足以照见胡宏那张略显疲惫却分外清明的脸。

这一夜，他没有再批卷，没有再写表，而是难得地，就这么坐在书房里，安安静静地喝了几口茶。

就当，是给自己这仗收了个尾。

门外并无人声，他也未叫人，像是终于卸下了一口气，不为人看，只为自己撑。

而他不知道的是，这间书房的烛光，在某些人眼里，也成了一份不可忽视的信号：这个国家的科举，真的在变了。

烛火微晃，风声微顿。胡宏正要再倒一杯，却听得院外脚步响动，轻快却不慌乱。

一名年轻随侍在门口抱拳低声：“大人，外头来了一位客人。”

“这时候？”胡宏眉头一挑，放下茶盏，“谁？”

“回大人……”那随侍压低声音，“是秦桧大人。”

屋中顿时安静了片刻。

“秦桧？”