这间书房的烛光，在某些人眼里，也成了一份不可忽视的信号：这个国家的科举，真的在变了。

正沉在思绪里，忽听院门咯吱一响，有下人轻步而入，压低了声音禀道：“老爷，秦桧大人求见。”

胡宏握盏的手微微一顿。

“谁？”他有点不确定自己是不是听错了。

“秦……桧。”下人小心翼翼地重复了一遍，“就站在门外，说只是路过，想同老爷闲叙几句。”

屋里陷入短暂的寂静。

这名字，近来在临安可是热得发烫。

外头士人多是避之不及，朝中也少有人敢与他结实太近。不是因为他手握实权，而是这人，名声实在太杂。

胡宏眉头轻皱，手指轻敲几下杯沿。

老实说，他和秦桧之间没什么交集。一个搞文教、抓科举出身；一个曾跟赵构北走南逃，如今又成了在外穿梭的皇命特使，两人本就不是一条线上的人。按理说，也犯不着来登这门。

但更让他迟疑的，是从李纲口中听来的那点事。

秦桧，不止是个能说会道的政客。

那人表面上是赵构举荐进京的亲信，说是为国奔走、辅佐当今，但背地里……谁不知道，他那点心思，根本不是奔着辅佐赵桓来的。

真正要扶的，是赵构。真正想的，是让那位南渡的赵王，重新走到朝堂中心。

而赵构背后站的是谁？金人。

那群杀进汴梁、掳走宗室的敌人。如今却跟赵构眉来眼去，连通商路线都暗中谈好了，金军不打临安、赵构就不搞兵变，说白了，这哪是谋国，这是谋位。

而秦桧这个人，就是赵构放在临安的钉子。

挂着特使的名头，干着特务的事。整天笑呵呵地请安问好、说风讲雨，可谁知道他背地里跟哪些降将打过招呼、给哪位老臣送过家书、又在谁家门口递了赵王谕旨。

赵构……

大金……

还有那场靖康乱局背后绕不开的几条旧账。

秦桧这个人，看上去油滑，笑里藏刀，是个典型的两面人。但问题是，他确实在临安安静不了。自从赵桓复位之后，他就开始四处奔走，跟士绅聊、跟军中谈，甚至据说暗地里还去拜访了几个北地降将……一副上不朝、下不仕，却又谁都能沾点边的模样。

李纲早就给胡宏透过底：“秦桧此人，面善心毒，最擅装糊涂。他若登门，绝不是路过，而是要试探你站哪边。”

话还犹在耳边，外头风一吹，院中灯影摇了摇。

胡宏低头看着杯中茶水，神色几度变换，最终还是轻轻叹了口气。

避是可以避的，但人都站门口了，真要让人吃个闭门羹，那不是把话挑明了么？反倒叫人有借口到处说他闭门拒客，门户之见。

临安这地儿，最怕的就是这些风言风语。有时候不是你做了什么，而是别人说你做了什么。

再说了，礼节上见一见，不代表什么。

他放下茶盏，对门外吩咐：“请进来吧，移到前厅。”

不多时，前堂灯火亮起。

胡宏换了件素色褂衫，神情稳重地坐在客位，倒不像待客，倒像是审人。

不多时，秦桧大步而入，身上一袭月白外袍，干净整洁，风尘不显，面上仍是那副礼数周全的笑：

“胡学士，久仰久仰。今晚唐突登门，实是冒昧。只是路过门前，见府中尚灯，心中佩服，忍不住想上来拜访一见。”

“秦大人说笑了。”胡宏起身，微微一揖，“夜寒露重，竟劳您亲至。”

两人客套一番，分宾主落座。

仆人奉茶。

秦桧拿起茶盏，轻啜一口，眼中泛起一丝惬意：“好茶。是湖州的雨前芽吧？香味醇厚，不苦不涩。”

“粗茶而已。”胡宏淡淡道，神色不咸不淡，既不排斥，也未迎合。

秦桧眼角一扫胡宏神情，轻笑道：“老实说，我这次来，也是带着几分仰慕。胡学士主理春闱，短短两月，让朝中上下对科举耳目一新，风评一转，我在外头跑了一圈，连乡里的老儒都拍着胸脯说，今年真是开了天窗见了光。您这一役，实打实赢了大宋的读书人。”

胡宏闻言只是略一点头，面上没有太多起伏：“是陛下信得过，诸事交由我办，我也不过尽一己之责罢了。”

“陛下英明自不必说。”秦桧微微一笑，话锋一转，“不过我听说，赵王殿下对胡学士您，也是推崇有加。之前在金国时，就常提到胡学士之才是当代大儒，若能为国用，定能安社稷、正纲常。”

这话一出，空气微微一滞。

胡宏低头抿了口茶，似乎没听见，随手把话题一转：“秦大人行走诸地，可曾听说江东近来水利如何？前些日子我收到地方奏章，说湖闸筑堤成效颇佳，若能成，今年秋粮兴许能再提一成。”

秦桧眼角微挑，却没有继续深说赵构的事，只顺着接了句：“江东我倒是去过两回，不过当时大雨连绵，乡间道路泥泞难行，倒是没能见那闸。”

胡宏点点头：“那大人得空不妨再去一次。百姓事，细微处见真章，实地走一走，比在朝堂上听几份表章来得清楚。”

两人你来我往，话说得平平稳稳，倒像是两个互不相干的文士在聊天气水利，全程滴水不漏。

秦桧盯着胡宏手中茶盏的水汽，目光微凝，忽然笑了一下，语气一转，不再绕圈子：“胡学士，您说得对。百姓事，确实该走一走、看一看。”

他放下茶盏，缓缓靠回椅背，姿态比刚才更松，却莫名透出几分锋利的味道：

“可朝廷的事，就不只是走一走那么简单了。”

胡宏眉头动也没动，眼皮微垂：“哦？”

“如今朝中，文有李纲，武有宗泽。”秦桧的语气听上去依旧和气，“一文一武，两座山，横在那儿。说句不中听的，旁人哪怕再出色，只怕也很难压得过。”

“这不是妒贤，而是实话。”

“胡学士您是读书人，该懂这个道理，一朝之政，风向如何，归根结底，还是看谁能扶得住笔杆子，谁能握得住兵权。”

说到这，他轻轻抬眼看了胡宏一眼，语气依旧缓缓：“您这一回春闱有功，名声正隆，士人称颂、百官侧目，按理说，正是该往上走的时机。可您也看得出来，朝堂的位子，就那么几个。”