钟相没再说话，只将那封帖子重新收进袖中，起身披上外袍，整了整衣襟，语气平淡：“那就走一趟。”

次日辰时，岳州州衙。

城东偏厅，李纲已端坐厅中，案前设三席，两宾一主，桌上新茶才刚沏好。

日光从窗棂洒下，庭前水柳微动，整座偏厅静得能听见茶盖碰瓷的细响。

门口小吏低声通报：“诚水寨钟相、杨幺，已到。”

“请。”

不多时，钟相、杨幺二人稳步而入。

两人衣着干净，未着甲衣，只穿了水寨常服，风尘不显，神色镇定，一路行礼，姿态既不过分恭顺，也不露锋芒。

李纲抬眼打量，眼中微不可查地一亮。

人选没错。

这不是一帮山野土匪，也不是装出来的忠良，是真正能压得住一寨人心的主事者。

“钟义士，杨义士，远道而来，劳顿。”

李纲起身拱手，语气温和，眉宇之间有几分清谈旧友的风范。

“李相言重。”钟相抱拳，微微颔首，“水寨本就归属岳州，奉贴而来，理所应当。”

一番寒暄，三人就座。

片刻沉静之后，李纲亲自为两人斟了茶，笑道：“此番唤二位来，一来，是叙旧，岳州虽大，二位却也与百姓比邻而居；二来，实话说，朝中近来多有风声，水寨之事……我李某总不能装聋作哑。”

他说这话时，语气不紧不慢，脸上看不出探查，但内容却不轻，等于直言我们知道你们聚人练事。

钟相不动声色，抬眸看了李纲一眼。

“相爷若说的是寨中村民，那确有其事。”

“这两年山泽水道多灾，难民散户、流徙之人，沿湖而聚者甚众，避风避乱，无处可去，遂就近落脚。寨中存粮有限，但总不能将人拒在水外。”

“再者……”他说着，嘴角微微勾了一下，“他们来了，咱们总不能让他们饿着。故此才设渔课、教技艺。捕鱼也好，织网也罢，总得谋个生计。”

他这话一落，杨幺也顺势开口，接得干脆利落，显然是早有准备。

“相爷，咱们这寨子，说穿了，就是一锅水。人来了，我们就得设法让这锅水不溢、不馊。”

“这些人，大多是家里地被圈走了，房没了、田没了，连官府都不认账。要不就是欠了高利贷，跑到湖里想捞条命。”

“年轻的能划船的，我们就教他捕鱼、教他撑篙，船队里混口饭吃；年纪大的妇孺，就在岸边扎网绞线，晒鱼剖虾。”

“咱这寨子要真练的是兵，那练的就是怎么抢；可咱练的是怎么活下去。”

“这一点，我们到哪都敢讲。”

钟相点头，缓声补了一句：“就像杨兄说的，寨中虽聚了人，却无兵器无战阵。不是藏着掖着，而是本就没有。”

“有人说我们是私养民兵，可相爷也明白，民这个字，是要吃饭的。”

“他们不来寨里，就只能去当流寇。”

这话说得不高，却带着实打实的沉力。

偏厅里沉默了片刻。

李纲一边听着，一边轻轻摩挲茶盏，神情不动声色，但眼中分明透出一抹隐约的欣慰。

这俩人，一文一武，话都说得清、分寸拿得稳，尤其是钟相，话说得滴水不漏，但该顶住的时候从不退缩。

李纲缓缓放下茶盏，长出了一口气，笑了笑。

“我这些年下乡，见得多了。你们手上能接住这么多乱民，还能不乱、不贼、不翻，那就已经不容易。”

“若天下的地方官能有你们这点担当，我李纲，就省心一半。”

钟相一拱手：“相爷抬举了。我们守的是水口，不敢有私心。”

李纲看着他：“话虽谦虚，可你们做的是实事。”

“现在圈地旧案刚动，朝堂上那些人也只顾着撕契割地，喊得震天响，可真要问问下面这些被夺了地的百姓有几个活得过今年，未必有人真去查。”

“你们肯管、敢收、能养，这就已经是替陛下分忧了。”

他说着，语气一转：“只是有一点，我得问清楚。”

钟相正襟危坐：“请相爷明示。”

李纲盯着他，目光不再温和：“你们养的是人，若有一日，这人多了、话杂了、心散了，寨子还能不乱么？”

“还是说，终有一日，捕鱼的课，会变成执刀的阵？”

钟相一愣，接着苦笑，摇了摇头：“这问题……其实我们自己也问过。”

“但相爷放心，我们不是想养一群兵。我们是想守一片水。”

“若有一日朝廷真能替这群百姓讨回公道，我们就教他们回家种地、养鱼、娶媳妇、过年吃饺子。”

“可要是哪天连这口饭都吃不上，哪怕我们不练兵，他们也会变成兵。”

“我们能做的，就是在那之前，拦住他们。”

李纲听完钟相这番话，轻轻点了点头，眼中那点探究的锐意总算略微收了几分。

“拦得住就拦，拦不住也别带着他们去送命。”他声音不高，却像一块磐石落进厅中，“这世道不稳，可正因为不稳，才更需要像你们这样能守住一汪水的人。”

他端起茶盏，喝了一口，像是这才放下了心。

“你们做得好，朝廷未必能赏，但百姓心里，是认的。”他说得真诚，带着一点少见的钦佩，“比起那些空喊仁政的庙堂之辈，你们这教捕鱼的事，算是救命了。”

这番话落下，钟相和杨幺才终于在座位上微不可察地松了口气。

但话锋很快一转。

李纲似乎若无其事地看了他们一眼，忽而开口道：“如今朝廷清账整制、立新军政。我倒是有个不情之请……”

他将茶盏放下，语气平和却藏着几分分量：“你们水寨……愿不愿意，为朝廷试训一支水兵？”

话音落下，厅中像是瞬间静了几分。

钟相脸上的笑意收住了。

杨幺一怔，几乎下意识地往钟相那边看了一眼，喉咙微动，没敢抢话。

钟相眉心轻轻一跳，没急着回话，只抬眼盯着李纲，缓缓问：“相爷说的是……真军伍？”

“当然是。”李纲神色如常，“鱼龙混杂不好，但若真能训得一批守得住湖水、撑得起船阵的队伍，便是以你们诚水寨为样，朝廷也未尝不能以湖治湖。”

“这并非敕命，是试意。”他说得坦白，“我来问，是代表岳州一问；但我心里明白，若你们真能承得了这一役，将来未必不进得朝议。”